Probióticos para tener buena salud y buen humor (I)

El microbiólogo ruso Elie Metchnikoff (1845-1916) fue el primero en asociar las grandes cantidades de productos lácteos fermentados con la buena salud y longevidad de los habitantes de Bulgaria en 1907. Propuso que los organismos que producen ácidos en los productos lácteos podían prevenir lo que él denominaba “autointoxicación” en el intestino grueso. Creía que si se tomaban de manera habitual estos alimentos podían derivar en una vida más larga y saludable. Incluso una versión del Antiguo Testamento atribuye la larga vida de Abraham (175 años) al “consumo de leche agria”. Los productos de leche fermentada también han sido usados para tratar enfermedades en el aparato digestivo en tiempos romanos.

La comunidad científica está de acuerdo en que existen beneficios potenciales para la salud en los probióticos. Sin embargo es necesario investigar más para asentar esta afirmación. Lo mejor que puede decir en este momento es que no son dañinos y pueden ser de ayuda.

Diferencias entre probióticos y prebióticos

¿Qué son los probióticos?

Los probióticos son bacterias vivas y levaduras beneficiosas para tu salud. Habitualmente pensamos que las bacterias son algo que causan enfermedades, pero nuestro cuerpo está lleno de bacterias. A los probióticos se les llama habitualmente bacterias “buenas” o “beneficiosas” porque ayudan a mantener los intestinos saludables. La raíz de la palabra “probiótico” procede del griego “pro” que significa “que promueve” y “biotic”, que significa “vida”. El descubrimiento de los probióticos lo realizó Elie Metchnikoff, conocido como el “padre de los probióticos” al observar que la gente de las zonas rurales vivía vidas longevas a pesar de la pobreza y la dureza del clima. Teorizó con que la salud podría ser mejorada y la vejez podría retrasarse manipulando los microbiomas intestinales con bacterias amigables que se encontraban en la leche agria.

¿Qué son los prebióticos?

Los prebióticos habitualmente están en forma de oligosacáridos, lo cual ocurre de manera natural pero también puede añadirse como complementos alimentarios en comidas, bebidas y alimentos infantiles. La raíz de la achicoria está considerada como su fuente natural más rica. Los prebióticos están considerados alimentos funcionales, llamados así porque proporcionan beneficios para la salud que van más allá de la nutrición básica. A pesar de que también están disponibles en forma de suplementos, los prebióticos están presentes de manera natural en un gran número de alimentos con alto contenido en fibra.

Cuando los probióticos y los prebióticos se combinan forman un simbiótico. Los productos lácteos fermentados, como el yogur y el kefir se consideran simbióticos porque contienen bacterias vivas y el combustible que necesitan para desarrollarse.

¿Qué hacen los probióticos?

Nuestros cuerpos son el hogar de una mezcla de bacterias buenas y malas. Están en casi todas partes: la boca, los intestinos y la piel. Los probióticos pueden ayudar a:

• mejorar la función inmune
• proteger contra las bacterias hostiles para prevenir las infecciones
• mejorar la digestión y la absorción de alimentos y nutrientes

En condiciones normales o “equilibradas”, las bacterias buenas presentes en los intestinos superan en número a las malas. Los probióticos pueden actuar como bacterias beneficiosas para el intestino y crear una barrera física contra las bacterias dañinas.

Los probióticos también pueden ayudar a compensar el desajuste bacteriano provocado el consumir antibióticos. Estos matan las bacterias beneficiosas así como las dañinas, a menudo provocando gases, calambres y diarrea. Los beneficios potenciales de los probióticos se han podido observar en el tratamiento o la prevención de muchas enfermedades como la diarrea, el síndrome del colon irritable, la colitis ulcerosa y la enfermedad de Chron.

Los probióticos pueden ayudar a romper las proteínas y la grasa del tracto digestivo, un beneficio muy apreciado para ayudar en a niños y bebés o pacientes que necesitan recuperar la fuerza durante o después de una enfermedad.

Qué alimentos contienen probióticos

• Yogurt

El yogurt es una de las mejores fuentes de probióticos, que son bacterias beneficiosas que pueden mejorar la salud. El yogurt está hecho a partir de leche que ha sido fermentada con bacterias beneficiosas, principalmente bacterias de ácido láctico y bifidobacterias.

• Kefir

Similar al yogurt, este lácteo fermentado resulta de la combinación única de leche y granos de kefir fermentados. El kefir se ha consumido durante más de 3.000 años. El término “kefir” surgió en Rusia y Turquía y significa “sentirse bien”. Tiene un sabor ligeramente ácido y agrio y contienen entre 10 y 34 cepas de probióticos. El kefir es parecido al yogurt, pero al estar fermentado con levadura y más bacterias, el producto final es más alto en probióticos.

• Chucrut

El chucrut es una col que se ha cortado cuidadosamente en tiras para ser fermentada por ácido láctico y bacterias. Este es uno de los alimentos tradicionales más antiguos y populares en muchos países, sobre todo en Europa. El chucrut se usa a menudo acompañando a las salchichas o como plato de acompañamiento. Tiene un sabor agrio y salado y puede ser almacenado durante meses en un recipiente cerrado al vacío.

• Tempeh

Nativo de Indonesia, este producto de semillas de soja fermentada es otra fuente de probióticos. El tempeh se crea añadiendo un activador tempeh a la soja. El producto se deja reposar durante uno o dos días y el resultado es algo parecido a una tarta.

• Kimchi

El Kimchi es un plato coreano de acompañamiento fermentado y especiado. El ingrediente principal suele ser la col, pero puede hacerse con otros vegetales. La combinación de especias se usa para darle sabor, y puede ser desde pimienta roja picante, ajo, jengibre, cebolleta y sal. El kimchi contiene la bacteria del ácido láctico llamada Lactobacillus kimchii, así como otras bacterias del ácido láctico que pueden beneficiar la salud digestiva.

• Miso

El miso es un condimento japonés elaborado tradicionalmente a base de semillas de soja fermentada con sal y un tipo de hongo llamado koji. El miso también se puede hacer mezclando soja con otros ingredientes como la cebada, el arroz y el centeno.

• Kombucha

La kombucha es una bebida hecha a base de té negro o verde. Esta popular bebida se fermenta por una colonia beneficiosa de bacterias y levadura. Se consume en muchas zonas del mundo, pero especialmente en Asia.

• Pickles

Los pepinillos son pepinos que han sido encurtidos en una solución de sal y agua. Se dejan fermentar durante algún tiempo usando sus bacterias de ácido láctico que están presentes de manera natural. ESte proceso es el que las hace tener un sabor ácido.

• Natto

El natto es otro producto derivado de las semillas de soja fermentadas, como el tempeh o el miso. Contiene una cepa de bacterias llamada Bacillus subtilis. El natto es un alimento básico en las cocinas japonesas y se suele mezclar con arroz y se sirve en el desayuno.

Todos estos alimentos contienen probióticos. ¿Por qué deberías tomarlos? ¿Quieres mejorar tu salud y estar más fuerte? Estos son argumentos de peso, ¿no crees?